늪에 빠진 사진가 
우포늪의 지킴이, 조성제의 ‘천년의 전설 우포’

글 | 박정현

“작가는 아련하고 희박한 회색 톤으로 적셔진 모호한 풍경을 통해 우포늪의 신비함을 기록하고 있다. 그것은 한편으로는 가시적인 세계 너머의 비가시적인 세상을 건드리고자 한다. 광원이 없는 중간 톤의 다소 밋밋한 빛에 의지하고 있는 사진은 은은한 수묵의 발림과 선염효과를 자아낸다. 그리고 여백을 끌어안고 있다. (중략) 사진 속의 대상은 부족해보이고 상대적으로 여백 같은 공허가 자리하고 있다. 실은 물안개로 지워진 풍경이고 수면으로 인해 가려진 풍경이다. 그것은 가리고 은폐하는 풍경이다. (중략) 시간이 정지되고 모든 대상이 자취를 상실하면서 어디론가 사라지고 있는 것을 잠시 멈춰 세운 순간 같다.”

- 박영택(경기대 교수, 미술평론가) 전시서문 중에서
 
땅과 물, 육지와 강의 중간지대인 늪은 오랜 시간 인간들의 심리에서 불안과 불온의 온상지처럼 여겨졌다. 어느 쪽에도 속하지 않아 배제되어온 곳이기에 역으로 인간의 손길이 닿지 않는 곳으로 남을 수 있었다. 지구 탄생의 시간과 함께 해오며 온갖 생명들의 비밀을 가득 품은 채, 그렇게 늪은 묵묵히 자신만의 풍경을 만들어왔다.

조성제(56)는 신비롭고 비밀스러운 늪의 풍경을 우리에게 알리는 일을 숙명처럼 받아들이는, 늪에 빠진 사진가다. 2005년부터 습지 작업을 시작해 2007년에 봉암갯벌의 모습을 담은 첫 개인전 <습(濕)>전을 가졌다. 2008년에는 습지 보호를 위한 세계적 협약인 람사르 총회가 경남 창원에서 열리면서 초청작가로 선정돼 경남도립미술관에서 전시를 갖기도 했다. 또한 2010년에는 주남저수지의 풍경을 담은 개인전 를 열었고, 오는 12월에는 지난 5년간 국내 최대의 내륙습지인 경남 창녕의 우포늪을 찾아 기록한 사진으로 여섯 번째 개인전 <천년의 전설 우포>(12.1~12.31, 창원 송원갤러리)전을 연다.
늪 사진만 10년째, 늪을 기억하고 지키는 사진가

“늪을 주제로 한 작업은 생명에 대한 경외감과 맞닿아 있어요. 인간이 자연의 일부인 것처럼 생명존중은 자연히 환경보존으로 귀결되지요. 처음에는 황폐화 되어가는 자연에 대한 애달픔이었다면 차츰 보호와 보존해야겠다는 생각에 지킴이를 자처하게 되었어요. 결국 공존하자는 것이죠.”

낙동강 중류의 작은 지류를 끼고 있는 우포늪은 늪지대 특유의 얕고 농염한 물에 여름이면 수초로 뒤덮이고 겨울에는 철새들의 낙원이 된다. 어른 허리를 넘지 못할 것 같은 얕은 수심과 개구리밥처럼 수면에 뜬 수초들, 물가에 빽빽이 자란 갈대와 하늘을 수놓는 철새들의 군무는 늪지대 특유의 잔잔하면서도 나른한 풍경을 빚어낸다. 조성제는 기억과 보존의 마음을 담아 우포늪의 풍경을 담아냈다. 새벽안개에 희뿌옇게 가려 겨우 형체만 알 수 있는 늪 주변의 풍경과 비상하는 새들의 날개 짓은 동양화를 연상시키며 고혹적이고 신비로운 분위기를 뽐낸다. 작가는 안개를 필터처럼 능수능란하게 활용해 사진 속에서 여백과 신비로움을 연출해낸다.

“드러내는 것보다 조금은 감춰져 있는 풍경, 겸손한 풍경이랄까요. 더 드라마틱하면서 제 성격과도 통하는 부분이에요. 현대사회의 우리들은 정보의 홍수 속에서 듣지 않아도 보지 않아도 될 것들에까지 노출되어 살잖아요. 이런 상황에서 안개는 저에게 훌륭한 포그필터가 됩니다. 중요한 건 자신의 의지이죠. 굳이 타인을 의식할 필요 없어요. 자연과의 교감은 언제나 커다란 희열과 감동을 줍니다.”

비밀과 생명 품은 우포늪의 고혹적인 풍경

조성제는 5년을 매일같이 자신이 거주하는 창원에서 새벽 4시30분이면 차를 몰아 우포늪으로 향했다. 새벽에 우포늪을 촬영하는 것으로 하루는 여는 생활의 연속이었다. 생태계의 보고인 우포의 생명들이 깨어나는 시간에 맞춰 이들과 함께 생명의 기운을 나누었다. 뭇 생명들의 파동과 맥박, 몸짓을 통해 전해지는 소리와 기운들이 고스란히 작가에게 전해져 사진 속에서 펼쳐진다. 이름만으로 정겨운 생이가래와 부들, 창포 그리고 아름다운 자태를 뽐내는 노랑부리저어새와 청둥오리, 기러기 등 우포의 생명들과 함께 한 시간이었다.

“늪에는 생명 탄생의 비밀이 숨어있어요. 생명체의 원형이 잘 보존되어 있고, 자연과 동화될 수 있는 터미널 같은 곳이죠. 황폐해진 도시를 벗어나 회색빛에서 녹색빛으로 장면전환을 하듯 죽음과 삶, 전쟁과 평화처럼 서로 상치되는 접경지대 같은 탈출구가 늪지인 것 같습니다.”
전설 속의 이야기를 꺼내듯 조성제의 사진에서는 먼 고대의 이야기들이 들려오는 듯하다. 태고 적의 신비를 간직한 늪이 들려주는 오래전 선조들의 이야기와 먼 옛날부터 때가 되면 이곳을 찾아왔을 철새들이 물어오는 먼 곳의 소식은 늪 수면의 잔잔한 파동을 타고 흐른다. 그래서 그 파동에 귀 기울이고 마음을 여는 이들에게 늪은 자신이 간직해온 온갖 비밀스러운 이야기들을 털어놓으며 상상을 자극한다.

“우포는 지구 탄생과 그 궤를 같이 한다고 봐도 될 정도로, 그 생성연도가 1억4천만년이 넘습니다. 백악기의 생명체의 비밀을 간직한 소중한 연구대상인 셈이죠. 생태환경은 인류의 존망과 관련이 깊으며 우리의 생활에도 커다란 영향을 미칩니다. 앞으로 농토보다 더 많은 소득을 가져다주거나 연구를 통해 늪 속의 엄청난 물질이나 비밀이 발견될 수도 있지요.”

그의 말처럼 늪은 가늠할 수 없는 가능성과 비밀을 내포한 곳이자 다양한 생명과 풍경을 품은 곳이다. 조성제는 사진을 통해 늪을 지키는 역할을 자처하는 중이다. 그리고 얼마 후에 우포에 방사될 따오기 무리가 날아다니는 모습을 상상하는 것만으로도 가슴이 두근거린다고 덧붙였다. “한 폭의 동양화 속의 풍경이 따로 없겠죠!”
 
조성제(Cho Sung Je)는 경남대 대학원(경영학 박사)과 계명대 미술대학 사진영상디자인과, 계명대 예술대학원 사진전공 석사를 졸업했다. 현재 경남현대사진국제페스티벌의 상임위원장을 맡고 있다. 2007년 <습(濕)>(창원 성산아트홀)과 <주남판타지>(주나美 ARTSPACE), 2008년 <람사르총회기념특별전>(경남도립미술관), 2010년 (창원 성산아트홀), 2011년 영국 AM갤러리초대전, 2012년 동서미술상 수상기념 초대전 (동서화랑), 2014년 <천년의 전설 우포>(12.1~12.31, 창원 송원갤러리) 등 여섯 차례 개인전을 열었고, 국내외 다수의 단체전에 참여했다. 경남일보와 건설경제신문에 포토에세이를 연재했으며, 사진집으로는 2007년 ‘습濕’, 2010년 ‘하얀여백 WHITE SPACE’, 2014년 ‘천년의 전설 우포 Upo, A Legend as old as Time’ 등이 있다.